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※ 내용출처 : EBS, 시선뉴스, 시사상식사전

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  2013년 1월 중국 베이징에는 초미세먼지(PM2.5) 농도가 993㎍/m³로 사상 최고치를 기록했는데, 이는 세계보건기구(WHO) 기준치(25㎍/m³)의 약 40배에 달한 수치였습니다. 이에 2013년 영국의 경제지 파이낸셜타임스(FT)가 중국의 심각한 대기오염 상황을 묘사하기 위해 공기를 뜻하는 ‘air’와 종말(파멸)을 뜻하는 ‘apocalypse’의 합성어인 ‘airpocalypse’(에어포칼립스)라는 신조어를 만들어 냈습니다. 에어포칼립스는 ‘대기오염으로 인한 대재앙’을 뜻합니다.

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  초미세먼지는 지름 2.5㎛(마이크로미터, 1㎛=1000분의 1mm) 이하의 초미세먼지 입자로 황산염ㆍ질산염ㆍ암모니아 등의 이온 성분과 금속화합물, 탄소화합물 등의 유해 물질로 이뤄져 있어, 주로 자동차 배기가스 등에서 발생하는 초미세먼지는 호흡기 깊숙이 침투해 폐 조직에 붙어 호흡기 질환을 일으키며, 혈관으로 흡수돼 뇌졸중이나 심장질환의 원인이 됩니다.

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  2013년에는 세계보건기구 산하의 국제 암연구소(IARC)에서 미세먼지를 1군 발암물질로 지정하면서 ‘살인 스모그’라고 불리기도 하였는데요. 그린피스의 조사에 따르면 실제로 중국의 주요 도시 31곳에서 대기오염으로 조기 사망한 사람은 25만 7천여 명으로, 이는 흡연으로 인한 사망자보다 더 많다고 합니다. 이 같은 대기오염으로 인한 사망사건은 과거에도 있었는데요. 1930년, 제철공장과 화력발전소, 비료 공장 등 대규모 공업지대가 조성돼 있던 벨기에 뮤즈 계곡에서는 강한 안개가 발생하면서 수많은 사람들이 호흡기 고통을 호소하였는데 그 사건으로 폐렴과 심장병 등으로 63명이나 사망하였습니다. 1952년, 영국에서는 석탄 소비량이 급증하면서 대량의 스모그가 발생해 만여명이 사망한 공해 사건인 런던 스모그 사건이 발생하기도 했습니다. 1984년, 인도에서는 화학공장에서 안전 부주의로 유독가스가 40톤 가까이 누출되면서 무려 2천8백여명이 사망하였습니다.

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  대기오염은 숨을 쉬는 행동과 직결되어 우리 삶의 큰 영향을 미치는 중대한 환경 재난입니다. 개인의 환경실천을 물론 정부와 기업 차원에서의 행동도 꼭 필요합니다. 마스크 걱정 없이 숨 쉴 수 있는 세상을 물려주기 위해서라도 지금부터의 관심과 실천이 중요한 때입니다.